Les huiles essentielles, leur culture, leur histoire

Découvrez tout d'abord comment s'obtiennent les huiles essentielles, et à quelle longue histoire elles appartiennent.

Des siècles se sont passés, où les plus prestigieuses civilisations ont utilisé les plantes aromatiques et appris le délicat procédé d'extraction des huiles essentielles. Suivez leurs pas, jusqu'à l'aromathérapie moderne, telle que vous la connaissez aujourd'hui.

Qu'est-ce qu'une huile essentielle ?

Une huile essentielle est l'essence volatile et odorante extraite de plantes aromatiques par la distillation à la vapeur d'eau ou par expression à froid. Les plantes aromatiques sont parmi les plus sophistiquées du règne végétal : les seules capables de synthétiser leur essence. Elles représentent seulement 10% des 800000 espèces végétales.

L'expression à froid ou extraction mécanique concerne les agrumes, dont on gratte l'enveloppe pour recueillir l'huile contenue à la surface de l'écorce. La distillation à la vapeur d'eau est le procédé à la fois le plus ancien et celui qui reste le mieux adapté à l'extraction des molécules aromatiques, surtout si elles doivent être utilisées à des fins thérapeutiques.

Pour être distillées, les plantes sont mises dans un alambic. Sous l'effet du feu, l'eau s'y transforme en vapeur. La vapeur passe à travers les plantes, se volatilise en entraînant les molécules aromatiques, puis se condense à nouveau dans le serpentin réfrigérant. A la sortie de l'alambic, un essencier ou vase florentin sépare l'huile essentielle - qui flotte à la surface - de l'eau de distillation, c'est-à-dire l'hydrolat, plus connu sous le nom d'eau florale !

La distillation en huile essentielle varie en proportion selon la plante. Ainsi, pour 100 kg de plantes, vous obtiendrez 3 kg d'huiles essentielles d'eucalyptus ou de pin, mais seulement 500 g d'huile essentielle de genièvre, ou 200 g de pin. C'est pour cela que le prix des huiles essentielles peut varier. La plus onéreuse de toutes est l'huile de néroli : pour en obtenir 1 kg, il faut à peu près une tonne de fleurs d'oranger !

Les plantes sont généreuses et nous offrent leurs bienfaits de plusieurs façons. Mais attention ! La plante n'a pas les mêmes vertus que son huile essentielle. L'essence change après distillation, et n'a plus les mêmes composants que la plante dont elle est issue. Utiliser l'eau florale, ou absorber la plante sous forme d'infusion n'aura pas les mêmes effets qu'une goutte d'huile essentielle du même nom.

L'huile essentielle est la quintessence d'une plante, un concentré de principes actifs. Chaque huile essentielle comporte ses spécificités, mais elles partagent toutes de puissantes propriétés antiseptiques. Ainsi que la capacité de traverser la peau et pénétrer très vite dans le système sanguin, pour imprégner vos organes.

Pour preuve, faites un petit test ! Appliquez quelques gouttes d'huile essentielle d'eucalyptus sur la plante de vos pieds. Patientez une demi-heure puis soufflez dans le visage d'un proche parent. Celui-ci confirmera l'odeur si fraîche de votre haleine ! C'est donc dire leur vitesse de pénétration, et de circulation.

Elles peuvent être tout autant inhalées par la voie respiratoire et par les poumons, qui les distribueront de même dans le flux sanguin.

Précaution : seules les huiles essentielles naturelles ont des propriétés thérapeutiques. Les huiles essentielles artificielles, totalement chimiques, ne sont utiles qu'en parfumerie, en droguerie ou en industrie.

Veillez toujours à ce que les huiles essentielles que vous utilisez soient rigoureusement contrôlées, et complètes : elles ne doivent pas être déterpénées, et être pures. Une huile essentielle de bonne qualité doit être produite par distillation à la vapeur d'eau ou par pression à froid, et non par solvant ; provenir de la production de l'année ; donner l'appellation de la plante d'origine, avec son nom latin ; être " chémotypée " : sa spécificité biochimique analysée selon l'époque et le lieu de récolte.

Histoire des huiles essentielles
Les premières traces d'utilisation de l'aromathérapie remontent à plus de trente mille ans. Les aborigènes d'Australie, au moyen de la fumigation, étaient de grands utilisateurs de tea tree (arbre à thé) ou encore Melaleuca alternifolia, une huile essentielle aujourd'hui très prometteuse sur les plans antibactérien, antiviral, antiparasitaire et antifongique.

Un alambic en terre cuite retrouvé au Pakistan date d'il y a 7000 ans. Les témoignages les plus anciens concernant l'obtention de produits naturels sont contenus dans les livres sanscrits des Ayurvedas. La médecine ayurvédique utilise en grande part les plantes aromatiques. Les Hindous connaissaient la fermentation, en tiraient des produits par distillation comme les essences de calamus et d'andropogon, même s'il s'agissait de solutions alcooliques. Aux Indes, les eaux aromatiques et les parfums étaient largement utilisés, aussi bien lors des sacrifices religieux que pour assainir le corps, l'esprit ou l'habitat, ou bien en bains aromatiques et en massages.

La Chine est aussi un autre berceau de l'utilisation des plantes et de leurs essences pour guérir. Le Pen Tsao, premier ouvrage médicinal datant du 3e millénaire avant J.C., relate l'emploi d'une centaine de plantes telles que l'anis, le curcuma, la cannelle, le gingembre.

Les Egyptiens et les Perses étaient experts dans l'art de la distillation. Pour preuve des inscriptions retrouvées, datant de 4000 ans en Mésopotamie et des écrits égyptiens datant de 3500 ans.

Les Égyptiens obtenaient des huiles essentielles en pressant des plantes. Ils isolaient les parfums, connaissaient l'essence de térébenthine, issue de la résine du " Pistacia terebenthus " : sans doute la première huile essentielle extraite par distillation sèche.

Les Égyptiens ont créé les arômes pour leur usage personnel ainsi que pour les rituels et les cérémonies dans les temples et les pyramides. Les propriétés antiseptiques des huiles essentielles étaient notamment mises à profit pour l'embaumement et la conservation des momies, ainsi que pour la diffusion ou fumigation, pour la fabrication d'onguents...

D'après les plus anciennes données historiques, des substances balsamiques aux propriétés aromatiques étaient utilisées dans leurs préparations médicinales. Les huiles précieuses d'encens, de myrrhe, de galbanum, de romarin, d'hysope, de casse, de cannelle, et de nard étaient abondamment utilisées pour donner l'onction et les soins aux malades. Le papyrus Ebers, découvert en 1817, et datant de 1500 ans avant Jésus-Christ, était appelé le " parchemin médicinal ". Il mentionnait plus de 800 prescriptions et remèdes à base de plantes.

D'autres parchemins indiquent que les Égyptiens avaient un taux élevé de succès dans le traitement de 81 maladies différentes.

Dans la Bible, il existe plus d'une centaine de références aux substances aromatiques. Les prophètes bibliques paraissent avoir admis que les huiles essentielles protégeaient leur corps de la maladie. Les rois mages apportent à l'enfant Jésus les précieuses substances d'encens et de myrrhe…

Les Grecs firent grand cas des " huiles à parfum " et s'en servaient pour guérir. Lors de l'épidémie de peste à Athènes, Hippocrate (377 av. J.-C.) père de la médecine, prescrit des grands feux de genévrier, de cèdre, de bois odoriférants et de plantes aromatiques. Au 1er siècle de notre ère, Discoride, médecin grec d'Asie Mineure, écrit l'ouvrage " Au sujet de la Matière Médicale ", évoquant les usages médicaux des eaux distillées, qui recense pas moins de 519 espèces de plantes. Hippocrate rassemblera ensuite toutes les connaissances médicales de l'époque dans son œuvre capitale, où il préconise de soigner en favorisant les forces naturelles d'autoguérison et l'utilisation des aromates dans l'alimentation et en médecine.

Les Romains, grands utilisateurs de parfums, utilisaient les aromates sous forme de graisse aromatique ou huile parfumée. Ils connaissaient les propriétés antibactériennes et antiseptiques des plantes aromatiques qu'ils cultivaient. Lors de la grande épidémie de peste, Esculape aurait conseillé de pratiquer des fumigations de plantes à essences comme le romarin, le laurier, la sauge, la cannelle, la girofle.

Les civilisations avancées des Aztèques, Mayas et Incas connaissaient l'emploi des drogues végétales aromatiques : baume de styrax, de copaïba, de sassafras qu'ils utilisaient en l'état pour guérir infections et plaies.

L'Aromathérapie "moderne" provient directement du monde arabe où les savants commencèrent à distiller les plantes à la vapeur d'eau. Le grand savant Avicenne met au point l'alambic autour de l'an 1000. Les Arabes, grands utilisateurs d'alchimie et de médecine à partir de sources naturelles, ont donc inventé au Haut Moyen-Age, le serpentin permettant de perfectionner la réfrigération du produit distillé et les techniques de distillation.

Les premiers documents sur l'histoire de la distillation remontent aux écrits de Geber (Dschabir) au IXe siècle, qui donnent la description de la distillation sèche et de la distillation aqueuse. Le peuple arabe de l'Antiquité a commencé à étudier les propriétés chimiques des huiles essentielles. Ils extrayaient l'huile de rose et l'eau de rose, très populaires au Moyen-Orient à cette époque. Les rois troquaient des terres, de l'or, et des esclaves en échange d'huiles extraites de façon rudimentaire, qui avaient plus de valeur que l'or.

Ce n'est qu'au XIIIème siècle que l'aromathérapie arrive en Europe. De retour des croisades, les chevaliers ramènent l'invention de l'alambic à la vapeur d'eau ainsi que l'utilisation des huiles essentielles. A cette époque, les pharmaciens se nomment "aromatherii".

Au XIIIème siècle, Arnold Villanova de Bachuone donne, avec la térébenthine et le romarin, la première description sérieuse de distillation d'huiles essentielles. Raymond Lulle fournit une description minutieuse de la distillation pour la Sauge. A la même époque réussit la distillation des huiles essentielles d'amandes amères, de rue, de cannelle, de rose et de santal. Mais il s'agissait en fait d'eaux distillées aromatiques. À cette époque les plantes étant préalablement macérées dans l'eau de vie ou mises à fermenter dans l'eau. À cause de la présence d'alcool, la séparation des huiles essentielles ne se produisait pas et l'on obtenait des eaux distillées aromatiques.

Au XIVème siècle, les appareils distillatoires évoluent et font leur apparition dans les laboratoires médicaux et alchimiques. Seule l'huile de térébenthine représente une véritable huile essentielle. A la fin du XVème, un médecin de Strasbourg, Jérôme Brunschwig, ne mentionne que les huiles d'aspic, de térébenthine, de bois de genévrier et de romarin. Le but des distillations était l'obtention des Quintae essentiae. Mais tous ces distillats étaient fortement alcoolisés et l'on n'avait encore aucune notion des huiles essentielles.

Après bien des ouvrages sur l'art de la distillation il faut attendre le "Liber de distillatione" écrit par Giovanni Battista della Porta en 1563, où il fait la distinction des huiles grasses, des huiles essentielles et la manière de séparer les essences des eaux distillées aromatiques.

Ce n'est qu'au cours des XVIe et XVIIe siècles que les huiles essentielles ont reçu leurs premières applications en tant que telles et leur introduction dans le commerce. En Provence en particulier, apothicaires et herboristes prescrivent peu à peu les huiles essentielles de lavande, de thym, de romarin.

A la fin du XIXème, avec l'avènement de la chimie organique, les essences livrent peu à peu leurs secrets : elles sont le mélange de nombreux composants, terpènes, alcools, esters, aldéhydes, cétones, phénols...

En 1918, René-Maurice Gattefossé, véritable père de l'aromathérapie moderne - il lui donne son nom-, chimiste et parfumeur, se brûle la main lors d'une explosion dans son laboratoire. Il a le réflexe de plonger sa main dans un récipient contenant de l'huile essentielle de lavande vraie. Le soulagement est immédiat et la guérison de la plaie ainsi que sa cicatrisation sont d'une rapidité déconcertante. Face à ce résultat surprenant, il se consacre à l'étude antibactérienne des huiles essentielles. En 1929, Sévelinge, pharmacien, se consacre à l'étude des huiles essentielles en médecine vétérinaire et confirme les travaux de Gattefossé.

En 1964, le Dr Jean Valnet, auteur d'une vulgarisation importante, relance l'usage médicinal des huiles essentielles. Paul Duraffourd invente l'aromatogramme, Christian Duraffourd et Jean-Claude Lapraz prendront le relais. Ces spécialistes en phytothérapie et en aromathérapie vont concevoir des préparations magistrales à base d'huiles essentielles, un ensemble thérapeutique capable de soulager voire de guérir.

Blog de Michel Bontemps
phytothérapeute et journaliste

Le blog du célèbre chroniqueur de l’émission Matin Bonheur sur France 2
Un blog pour vous aider à prendre votre santé en main naturellement