La maladie de Lyme est causée par une bactérie appelée Borrelia burgdorferi. Cette bactérie est transportée par certaines tiques qui la transmettent ensuite à un hôte par morsure. Cette bactérie est généralement présente chez la souris, l'écureuil, le tamia, la musaraigne et d'autres petits mammifères. Chez les humains, la maladie de Lyme peut se manifester par une série d'effets prenant la forme d'éruptions cutanées et de symptômes pseudogrippaux dans les cas bénins et, dans les cas graves, de symptômes très marqués affectant les articulations, le coeur et le système nerveux. La plupart du temps, la maladie peut être traitée efficacement, surtout si elle est diagnostiquée à un stade précoce. La maladie de Lyme est une préoccupation professionnelle pour les personnes qui travaillent à l'extérieur, mais le risque de contracter la maladie est également présent chez toute personne qui passe du temps en plein air.

Comment la maladie de Lyme se transmet-elle?

Les tiques vivent habituellement dans les zones boisées et les prairies du Canada, des États-Unis, de l'Europe et de l'Asie. Les tiques infectées par Borrelia burgdorferi transmettent la maladie en se nourrissant du sang de l'hôte. Comme elles ne peuvent pas voler, elles s'agrippent aux petits arbustes ou aux herbes hautes, habituellement près du sol. Elles attendent ensuite qu'un animal ou un humain passe à proximité pour s'agripper à sa peau et se nourrir de son sang.

Quels sont les signes et symptômes de la maladie de Lyme?

Les morsures de tiques sont généralement indolores et passent souvent inaperçues. Quant aux signes et symptômes de la maladie de Lyme, ils varient considérablement d'une personne à l'autre.

Au premier stade de la maladie, l'un des signes précoces d'infection se manifeste par une éruption cutanée ayant l'aspect d'une cible, formée d'un petit point rouge qui grossit petit à petit en formant des anneaux autour du site de la morsure (c'est ce que l'on appelle un érythème migrant). D'autres types d'éruptions cutanées peuvent aussi se manifester. Cela dit, ce type de manifestation n'est pas présent dans tous les cas de la maladie de Lyme. Des éruptions cutanées sont signalées chez 70 % à 80 % des personnes infectées et peuvent chuter à aussi peu que 30 % à 50 % des adultes et moins de 10 % des enfants. L'éruption cutanée peut survenir dans un délai de trois jours à un mois après l'infection. Des photos de différents types d'éruptions cutanées sont affichées sur le site des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), à l'adresse suivante :

http://www.cdc.gov/ncidod/dvbid/lyme/ld_LymeDiseaseRashPhotos.htm

Les autres symptômes de la maladie de Lyme englobent ce qui suit :

• fatigue
• frissons
• fièvre
• maux de tête
• douleur musculaire et articulaire
• enflure des ganglions lymphatiques

La maladie peut évoluer pour entrer dans une « seconde phase » pouvant durer plusieurs mois : c'est là le deuxième stade de la maladie, qui se caractérise par les symptômes suivants :

• migraines
• faiblesse
• éruptions cutanées multiples
• douleur ou raideur des articulations (comparable à de l'arthrite)
• rythme cardiaque anormal
• fatigue extrême

Au troisième stade, la maladie se manifeste par de l'arthrite chronique et des symptômes neurologiques, y compris des maux de tête, des étourdissements, des engourdissements et une paralysie.

La maladie de Lyme est cependant rarement mortelle.La maladie de Lyme peut être difficile à reconnaître : c'est pourquoi elle est souvent confondue avec d'autres maladies. Il importe que les personnes qui pensent être atteintes de la maladie de Lyme consultent leur médecin.

Dans la plupart des cas, les personnes atteintes se sentiront légèrement malades et présenteront une éruption cutanée atypique. Par contre, dans d'autres cas, la maladie peut toucher les articulations, le coeur ou le cerveau et entraîner de graves problèmes de santé.

Les femmes enceintes présentant de tels symptômes doivent consulter immédiatement un médecin, car la maladie de Lyme peut poser des risques pour la santé de l'enfant à naître, voire entraîner une mortinaissance.

Peut-on traiter la maladie de Lyme?

Dans une majorité de cas, oui. Les antibiotiques peuvent être efficaces pour traiter la maladie de Lyme, surtout lorsque le traitement est administré sans tarder. Les cas qui en sont aux derniers stades de la maladie peuvent toutefois être difficiles à traiter et évoluer vers une maladie chronique.

Comment fait-on pour savoir si l'on a été mordu par une tique?

Beaucoup de personnes atteintes de la maladie ne se rappellent pas avoir vu des tiques ou avoir été mordues par elles. En Amérique du Nord, les tiques sont actives du mois de mai au mois de septembre, mais cette période d'activité peut varier d'une année à l'autre et d'une région à l'autre. Il arrive que les tiques se déplacent sur le corps de l'hôte, mais en temps normal, elles s'agrippent à un endroit précis et y demeurent. Avant de se nourrir, les tiques ont l'aspect de scarabées bruns ou de taches de rousseur. Après leur repas, elles peuvent prendre un volume considérable et devenir aussi grosses qu'un raisin sec ou qu'un raisin frais. Pour de plus amples renseignements sur les tiques (y compris des photos), consulter le document intitulé « Les tiques et la maladie de Lyme », diffusé par l'Agence de la santé publique du Canada, à l'adresse : http://www.phac-aspc.gc.ca/id-mi/tickinfo-fra.php

Certains endroits sont-ils plus à risque que d'autres?

Oui et non. Dans certaines régions, la bactérie est endémique, autrement dit la maladie y est établie et pratiquement présente en tout temps dans la collectivité.

Par ailleurs, il importe de préciser que les tiques (y compris celles infectées par la bactérie Borrelia burgdorferi) peuvent être transportées par des oiseaux, en particulier les oiseaux chanteurs qui se nourrissent à même le tapis forestier. Étant donné que ce sont des oiseaux migrateurs, il est possible que de nouvelles populations de tiques se propagent partout au pays. Autrement dit, il n'est pas nécessaire de se trouver dans une région endémique ou à risque élevé pour être exposé aux tiques et à la maladie de Lyme.

En France, la maladie de Lyme est estimée à environ 5 000 cas annuels. Les tiques infectées (20 % d’entre-elles sont porteuses des germes) sont répandues sur l’ensemble du territoire français, à l’exception d’une petite bande en zone méditerranéenne et des régions situées à une altitude élevée. Malheureusement, les conséquences d’une morsure sont trop souvent prises à la légère car les symptômes se manifestent parfois des semaines, voire des mois après l’épisode. La plupart du temps le sujet ne fait même plus la relation entre cette morsure et les symptômes qui surviennent.

Quels sont les tests disponibles pour dépister la maladie de Lyme?

Lorsqu'une personne est infectée, l'organisme produit des anticorps pour se protéger contre la bactérie. Il existe des analyses sanguines permettant de mesurer la quantité de ces anticorps présente dans l'organisme. Mais il arrive qu'un test soit « faux négatif », lorsqu'il n'y a pas assez d'anticorps dans le sang pour que les analyses permettent de les détecter avec précision. Un médecin doit donc également faire un examen médical complet et obtenir de l'information sur les activités du patient pour pouvoir établir un diagnostic clinique de la maladie de Lyme.

Quelles sont les personnes présentant un risque de contracter la maladie de Lyme?

De nombreux travailleurs peuvent être exposés au risque de contracter la maladie, notamment ceux qui travaillent dans les secteurs de la foresterie, de l'agriculture, de la construction, de l'aménagement paysager, de la gestion des parcs ou de la faune, de même que les vétérinaires, les préposés à l'entretien de terrains et toute personne travaillant en plein air ou en contact avec des animaux susceptibles de transporter des tiques (y compris les animaux domestiques, comme les chiens et les chats, et les animaux de la ferme, comme les chèvres, les vaches, les chevaux, etc.). Les personnes qui consacrent beaucoup de temps aux loisirs en plein air (randonnée pédestre, camping, observation d'oiseaux, etc.), en particulier dans les prairies et les zones boisées, sont également exposées au risque de contracter la maladie.

Auteur : Centre canadien d'hygiène et de sécurité au travail - http://www.cchst.ca